Reproducción asistida clave para salvar a los guepardos

MENOS DE 7 MIL EJEMPLARES 

Durante más de tres décadas, la zoóloga estadounidense Laurie Marker ha dedicado sus esfuerzos en Namibia a recolectar y conservar muestras de esperma de guepardo, con la esperanza de que nunca sea necesario utilizarlas.

Su preocupación es que el felino más veloz del planeta pueda llegar a enfrentar un escenario crítico de extinción, en el cual la reproducción asistida sea la única alternativa para garantizar su supervivencia.

Marker explica que el banco de esperma del Cheetah Conservation Fund —institución que fundó en 1990— funciona como un "zoológico congelado" de guepardos.

Las muestras, que suman ya unas 400, se almacenan en tanques de nitrógeno líquido y representan un recurso de emergencia ante la alarmante disminución de la especie en estado silvestre durante los últimos 50 años.

• Actualmente, se estima que quedan menos de 7 mil ejemplares en libertad, distribuidos en unas 33 poblaciones a lo largo de África, la mayoría con menos de 100 individuos. La pérdida de hábitat, el conflicto con comunidades humanas y el tráfico ilegal han reducido sus números en un 80% en medio siglo, expulsándolos del 90% de su territorio histórico. Además, la baja diversidad genética y el alto porcentaje de esperma anormal (70-80%) complican su reproducción natural.

La conservación mediante bancos de esperma no es exclusiva de los guepardos: también se aplica en elefantes, rinocerontes, aves y otros grandes felinos. Marker recuerda el caso del rinoceronte blanco del norte, funcionalmente extinto, cuya única esperanza depende de la reproducción artificial con material genético congelado.

En Namibia, el equipo de Marker aprovecha cada oportunidad para recolectar muestras, ya sea de animales heridos, capturados o fallecidos, antes de liberarlos nuevamente. Aunque la inseminación artificial está prohibida en el país, el banco de esperma se mantiene como un recurso vital.

Si los guepardos llegaran a estar al borde de la extinción, el primer respaldo serían los cerca de 1,800 ejemplares en zoológicos, aunque su reproducción en cautiverio es complicada. Por ello, Marker subraya que el banco de esperma podría convertirse en el último recurso para salvar a la especie: "Sin él, no tendríamos muchas posibilidades".