Los refugiados son las personas que se ven obligadas a abandonar sus hogares debido a fundados temores de ser perseguidas por motivos de raza, religión, nacionalidad, pertenencia a determinado grupo social u opiniones políticas, que no pueden o no quieren regresar al país donde antes tenían su residencia habitual.
Además, muchas personas se convierten en refugiados a causa de desastres naturales o tecnológicos.
A mediados del siglo XX el número de refugiados fue de 1,25 millones de personas, incluidas las 350.000 que se encontraban en Europa después de la Segunda Guerra Mundial.
En 1951 la Asamblea General de la ONU estableció el Alto Comisionado de la ONU para los Refugiados (ACNUR) que tiene como objetivo brindar la protección internacional a los refugiados y buscar soluciones fiables para resolver sus problemas.
El mismo año fue ratificada por este organismo la Convención sobre el Estatuto de los Refugiados que constituye los instrumentos legales únicos que amparan la protección internacional de los refugiados.
Según sus provisiones, los refugiados merecen como mínimo los mismos estándares de tratamiento que el resto de extranjeros en un país y, en muchos casos, el mismo tratamiento que los nacionales.