Recientes resultados científicos indican que una gran cantidad de agua de Marte, del 30 al 99 por ciento, está atrapada en minerales y no escapó al espacio por la baja gravedad, como sostenía -y sostiene- la teoría vigente. Se pensaba que el primer Marte tenía suficiente agua para haber cubierto todo el planeta en un océano de aproximadamente 100 a mil 500 metros de profundidad, un volumen aproximadamente equivalente a la mitad del Océano Atlántico en la Tierra.
Ciertamente es innegable que parte del agua desapareció de Marte a través de un escape atmosférico, los nuevos hallazgos, publicados en el último número de Science, concluyen que no explica la mayor parte de su pérdida de agua. Los resultados han sido presentados en la 52ª Conferencia de Ciencia Lunar y Planetaria (LPSC) por un equipo liderado por la autora principal y candidata a doctora de Caltech, Eva Scheller. “El escape atmosférico no explica completamente los datos que tenemos sobre la cantidad de agua que realmente existió una vez en Marte”, expresó en un comunicado.
Usando una gran cantidad de datos de misiones cruzadas archivados en el Sistema de Datos Planetarios (PDS) de la NASA, el equipo de investigación integró datos de múltiples misiones del Programa de Exploración de Marte de la NASA y trabajo de laboratorio de meteoritos. Específicamente, el equipo estudió la cantidad de agua en el Planeta Rojo a lo largo del tiempo en todas sus formas (vapor -gaseoso-, líquido y -solido-) y la composición química de la atmósfera y la corteza actuales del planeta, observando en particular la proporción de deuterio a hidrógeno (D/H).
Si bien el agua está compuesta de hidrógeno y oxígeno, no todos los átomos de hidrógeno son iguales. La gran mayoría de los átomos de hidrógeno tienen solo un protón dentro del núcleo atómico, mientras que una pequeña fracción (alrededor del 0.02 por ciento) existe como deuterio, o el llamado hidrógeno “pesado”, que tiene un protón y un neutrón. El hidrógeno más ligero escapa de la gravedad del planeta al espacio mucho más fácilmente que su homólogo más denso. Por ello, la pérdida de agua de un planeta a través de la atmósfera superior dejaría un signo revelador sobre la proporción de deuterio a hidrógeno en la atmósfera del planeta: quedaría una gran cantidad de deuterio.