En el laboratorio de robótica del Instituto Politécnico de Worcester, se están desarrollando pequeños drones inspirados en la extraordinaria capacidad de ecolocalización de los murciélagos, para mejorar las misiones de búsqueda y rescate en condiciones adversas como la oscuridad, el humo o tormentas.
Estos microdrones, liderados por el profesor asistente Nitin Sanket, son compactos, económicos y energéticamente eficientes, diseñados para operar en escenarios donde los drones convencionales no pueden.
Sanket explicó que los desastres naturales como terremotos o tsunamis muchas veces provocan cortes en el suministro eléctrico, dificultando las operaciones de rescate nocturnas.
Dijo. La respuesta encontrada fueron los murciélagos, los cuales utilizan la ecolocalización —un sistema sofisticado de navegación por sonido reflejado— para desplazarse y detectar obstáculos, incluso en completa oscuridad.
Estos drones emiten pulsos de sonido ultrasónico similares a los que usan los murciélagos, y analizan los ecos para identificar obstáculos y navegar eficazmente, algo demostrado en pruebas donde pudieron evitar paredes de plexiglás en una habitación oscura con niebla y luz tenue.
Para minimizar la interferencia causada por el ruido del dron en sus propios sensores ultrasónicos, los investigadores crearon carcasas impresas en 3D y aplicaron inteligencia artificial para filtrar y entender las señales de sonido.
Además, el desarrollo busca avanzar hacia el despliegue de drones en enjambres autónomos que puedan tomar decisiones propias, optimizando las áreas de búsqueda y coordinándose para localizar personas desaparecidas con mayor eficiencia. Esto supera la limitación actual de drones operados manualmente.
- El potencial de estos dispositivos es enorme, especialmente porque pueden intervenir en situaciones donde el acceso humano es peligroso o imposible, contribuyendo así a salvar vidas en emergencias.
Aun con estos avances, los investigadores reconocen que aún están lejos de igualar la sofisticación natural de los murciélagos, que pueden detectar objetos muy pequeños incluso metros lejos, pero confían en que en el futuro estos drones biomiméticos serán herramientas esenciales para misiones de rescate en circunstancias desafiantes.
Este proyecto representa un paso innovador en la robótica inspirada en la naturaleza, con aplicaciones prácticas que mejorarán significativamente las capacidades de las operaciones de emergencia en todo el mundo.