Misión Artemis III se retrasa hasta 2028 por problemas técnicos

• La NASA tuvo que replantear el calendario de su programa lunar Artemis program tras una serie de fallas técnicas y retrasos de sus principales socios tecnológicos. Como resultado, el esperado regreso de astronautas a la Luna ahora se proyecta para 2028, un año después de lo previsto y cuatro años más tarde que el plan original que apuntaba a 2024.
• Aunque los retrasos son comunes en misiones espaciales complejas, los ajustes significativos en pleno desarrollo del proyecto no suelen ocurrir con frecuencia. En febrero, la agencia sorprendió al anunciar que la misión Artemis III ya no intentará un alunizaje en 2027, sino que se limitará a operar en órbita terrestre, mientras que el descenso a la superficie lunar quedará en manos de las misiones Artemis IV y Artemis V programadas para 2028.

Los contratiempos comenzaron con la misión Artemis II, que tiene como objetivo enviar a cuatro astronautas a orbitar la Luna sin aterrizar. Factores como el mal clima en Florida, una fuga detectada durante pruebas de combustible en febrero y otra relacionada con el sistema de helio obligaron a retrasar el lanzamiento de febrero a abril.

• La NASA informó que el nuevo intento de despegue se programó para el 1 de abril, mientras que el traslado del cohete desde el hangar hasta la plataforma de lanzamiento está previsto para el 19 de marzo. Durante esta misión de diez días, los astronautas probarán la nave Orion spacecraft y se convertirían en los primeros humanos en observar directamente la cara oculta de la Luna.

La agencia también enfrenta dificultades por los atrasos de dos empresas clave en el desarrollo de los módulos de aterrizaje: SpaceX, dirigida por Elon Musk, y Blue Origin, fundada por Jeff Bezos.

Los proyectos de SpaceX acumulan retrasos de hasta dos años, lo que llevó a la NASA a reabrir en 2025 un contrato previamente otorgado a la compañía. Sin embargo, Blue Origin, que resultó beneficiada con esa decisión, también ha presentado demoras de al menos ocho meses en algunos de sus trabajos con la agencia.

Desde 2019, la NASA ha invertido cerca de 6 mil 900 millones de dólares en el desarrollo de sistemas de alunizaje humano, con un presupuesto estimado de 18 mil 300 millones de dólares para 2030, en un plan que busca establecer presencia humana permanente en la Luna.

Con el nuevo cronograma, la misión Artemis III pasó de ser la más esperada del programa a una etapa de pruebas. Inicialmente estaba destinada a llevar a los primeros astronautas a la superficie lunar desde la misión Apollo 17 en 1972.

Ahora, su objetivo será realizar maniobras de acoplamiento en órbita terrestre baja y evaluar los módulos de aterrizaje desarrollados por SpaceX y Blue Origin para garantizar la seguridad de futuras expediciones.

Según los nuevos planes, el regreso del ser humano a la Luna se concretaría en 2028 con las misiones Artemis IV y Artemis V. Ambas explorarán el polo sur lunar, una región de gran interés científico por la posible presencia de hielo de agua.

El objetivo final del programa es establecer una presencia humana sostenible en la Luna como paso previo a futuras misiones tripuladas hacia Marte. Sin embargo, si los retrasos continúan, el calendario podría extenderse aún más en medio de la competencia espacial con China, que también busca enviar astronautas a la Luna antes de 2030.