Esta planta tiene unas hojas de color verde oscuro y unas hojas superiores, llamadas brácteas, de diferentes colores con aspecto de pétalos.
Estas hojas suelen ser de color rojo, aunque también existen ejemplares amarillos, blancos y rosados.
En el hemisferio norte florece durante noviembre y diciembre. Esta planta no se utiliza para el consumo, ya que la ingestión de sus hojas puede provocar vómitos y diarreas.
La flor de Nochebuena es una especie originaria de México y Centroamérica
La palabra original que se utilizaba para referirse a esta planta era en lengua náhuatl era cuetlaxóchitl, que se puede traducir como 'flor que se marchita', aunque también existen otras posibles traducciones que la identifican como 'flor de cuero'.
A partir de la colonización de América, se empezó a utilizar esta planta como elemento de decoración cristiana durante el periodo navideño debido al color carmesí de sus hojas.
Durante el siglo XIX, empezó a extenderse a otros lugares gracias a Joel Robert Poinsett, primer embajador estadounidense en México. De hecho, en los Estados Unidos y en algunos países de Europa, esta planta recibe el nombre de poinsettia o poinsetia en su honor.
En la actualidad, su uso decorativo está muy extendido y se asocia a la época navideña debido a su colorido y su periodo de floración en el hemisferio norte, que coincide con la Navidad.