Las hormigas, al igual que las termitas y las abejas, necesitan eliminar los cadáveres de sus compañeros para evitar la propagación de patógenos. Cuando una hormiga muere, su cuerpo produce una sustancia química llamada ácido oleico. 

Al liberar el ácido oleico químico, las hormigas muertas atraen a más hormigas, señalando que hay comida disponible. Aunque son perjudiciales para una colonia sana, los insectos muertos pueden ser utilizados como abono. 

¡También hay que cuidar a la reina! 

Esto lo hacen para protegerse de cualquier contaminación que dañe a la reina o a otras compañeras valiosas y esenciales para la reproducción de la especie. 

Por ello, al eliminarlas del nido se consigue una fuente de alimento y se evita la contaminación, lo que conduce a un rápido crecimiento de la colonia de especies vivas. 

Las abejas y las hormigas pertenecen a la misma familia (himenópteros), por lo que sus cuerpos muertos van a liberar feromonas similares una vez que mueran. Las hormigas protegen su nido y ‘entierran’ los cuerpos de sus hermanas muertas lo más lejos posible del nido. 

El riesgo de contaminación para la reina y la colonia sana disminuye tras la descomposición. 

¿A dónde llevan los cuerpos de las muertas? 

Las colonias de hormigas cuentan con enterradores especializados en esta tarea. Este comportamiento se denomina necroforesis. El lugar a donde las hormigas llevan a las fallecidas es una especie de cementerio o tumba excavada dentro del nido. 

Al igual que otros insectos, los portadores de cadáveres de la hormiga roja común (Myrmica rubra) practican una forma de distanciamiento social para limitar la contaminación con otras compañeras. La forma en que lo hacen es permaneciendo fuera del nido la mayor parte del tiempo o congregándose cerca de la entrada cuando descansan dentro. 

Este comportamiento cooperativo va más allá con la hormiga Matabele (Megaponera analis). Esta especie envía grupos de asalto para atacar a las colonias de termitas de las que son presas. 

Los “soldados” que resultan heridos son evacuados de vuelta a su nido. Ahí se atienden sus heridas hasta que pueden volver a ponerse en marcha, adaptando su locomoción, listas para la siguiente incursión.