En "Historia de la filosofía", el pensador español Fernando Savater escribe: "Como normalmente pregunto para saber qué debo hacer, en cuanto conozco la respuesta me pongo manos a la obra y la pregunta en sí misma deja de interesarme. Sólo quiero saber para actuar: cuando ya sé lo que debo hacer, tacho la pregunta y paso a otra cuestión urgente".

Se trata, sin duda, de una formulación directa, sin rodeos. Preguntar para saber qué hacer y, una vez obtenida la respuesta, avanzar sin demora. La idea no es acumular saber por el gusto de tenerlo; el sentido del conocimiento radica en el uso. Esa confesión, en apariencia sencilla, encierra una declaración filosófica de gran alcance porque concibe la lectura como un acto orientado hacia la vida, no hacia el estante. Leemos porque algo en nuestra existencia exige respuesta; leemos para discernir cómo actuar, cómo vincularnos con los otros y cómo encaminarnos hacia esa felicidad que sigue siendo la pregunta más antigua de la filosofía.

Leer un gran libro es sentarse frente a quien ya atravesó lo que nosotros apenas empezamos a vivir. Es pedirle, sin palabras, que nos muestre cómo lo hizo a fin de construir una brújula propia con su experiencia. La imaginación se expande, el vocabulario se ensancha y el mundo interior se vuelve más habitable. Sin embargo, todo eso es consecuencia, no causa. La causa es más apremiante: necesitamos saber cómo actuar. Y los libros —los que de verdad importan— son rutas de transformación que trazamos desde adentro, párrafo a párrafo y pregunta a pregunta.

Marco Aurelio lo comprendió con una radicalidad que todavía asombra. Gobernó el Imperio Romano más vasto de la historia, dirigió campañas militares en las fronteras más hostiles de Europa y soportó pérdidas que habrían quebrado a cualquier hombre. Pese a todo ello, cada noche —en la tienda de campaña, en el palacio o en el camino— escribía sus "Meditaciones", que no eran sino el destilado vivo de sus lecturas constantes de los estoicos: Epicteto, el esclavo que le enseñó que la libertad es interior; Zenón de Citio, que le recordó que el sabio no reacciona, sino que elige; Séneca, que le mostró cómo mirar la muerte sin parpadear. 

Esas lecturas no eran ornamento imperial ni cultura de escaparate. Eran su entrenamiento cotidiano para actuar con justicia, gobernar sin corromperse y afrontar la adversidad sin perder la ecuanimidad. Marco Aurelio no leía para acumular saber; leía para saber qué hacer al día siguiente.

Frente a quienes suponen, equivocadamente, que la lectura intensa es privilegio de quien dispone de tiempo y biblioteca, se alza la historia de Abraham Lincoln. Nacido en la pobreza más extrema de los bosques de Kentucky, se inició en la lectura con la Biblia y las Fábulas de Esopo, a la luz incierta de una chimenea, sin maestro que lo guiara. Caminaba millas para tomar prestado un solo volumen. Dormía con libros bajo la almohada. Leía a William Shakespeare para comprender el peso de las decisiones irrevocables; estudiaba textos de derecho para construir argumentos capaces de mover conciencias; leía la Biblia no como catecismo, sino como un manual de compasión hacia el ser humano, hacia quien sufre, hacia quien ha sido reducido a cosa.

Cada lectura era, en el sentido expuesto por Savater, una pregunta tachada tras descubrir lo que debía hacerse. Fue en la acción —nutrida por la sabiduría acumulada en aquellas páginas, conseguidas con tanto esfuerzo— donde Lincoln logró conducir a una nación fracturada hacia su mejor posibilidad y encontrar el lenguaje preciso para nombrar la dignidad de los olvidados.

Lo que une a Marco Aurelio y a Abraham Lincoln no es el poder ni la gloria histórica. Los une haber convertido la lectura en una práctica orientada a la acción, en un ejercicio de formación del carácter para relacionarse mejor con los demás, actuar con mayor justicia y encontrar el valor cuando la realidad se vuelve insoportable. Ambos leyeron para conocerse a sí mismos en las páginas de otros y, una vez reconocidos, salir al mundo transformados. Esa es la promesa inscrita en los libros: son conversaciones diferidas con quienes ya tuvieron que responder lo que nosotros todavía no sabemos responder.

Leer es, pues, entrar más hondo en la realidad, no escapar de ella. Es prepararse. Los libros nos disponen mejor para vivir, nos enseñan a reconocer en el rostro del otro una historia que merece ser escuchada y a caminar hacia la felicidad con algo más que el deseo. Esa es su gracia más antigua: devolvernos, tras cada página, a nosotros mismos, afinados. Abrimos libros porque tenemos preguntas. Cuando las páginas responden, las tachamos; cerramos el volumen con cuidado y salimos —con paso más firme y el corazón más sabio— a vivir lo que nos queda.

CANDILEJAS

La lectura no es un lujo del espíritu; es el mapa más antiguo que conocemos para transitar mejor la vida.